Conoce hechos relevantes sobre el Sahara; este es el desierto caliente más grande del mundo y el tercer desierto más grande detrás de la Antártida y el ártico, que son los dos desiertos fríos.
El Sahara es uno de los entornos más duros en la Tierra, cubriendo 3.6 millones de millas cuadradas (9.4 millones de kilómetros cuadrados), casi un tercio del continente africano, aproximadamente del tamaño de los Estados Unidos (incluyendo Alaska y Hawai). El nombre del desierto proviene de la palabra árabe ṣaḥrāʾ, que significa «desierto».
Conoce hechos relevantes sobre el Sahara
Geografía
El enorme desierto abarca 11 países: Argelia, Chad, Egipto, Libia, Malí, Mauritania, Marruecos, Nígeria, Sahara Occidental, Sudán y Túnez.
El desierto del Sahara tiene una variedad de características terrestres, pero es más famoso por los campos de dunas de arena que a menudo se representan en las películas. Las dunas pueden alcanzar casi 600 pies (183 metros) de altura, pero cubren solo alrededor del 15% de todo el desierto. Otras características topográficas incluyen montañas, mesetas, llanuras cubiertas de arena y grava, salinas, cuencas y depresiones.
Aunque el agua escasea en toda la región, el Sahara contiene dos ríos permanentes (el Nilo y el Níger), al menos 20 lagos estacionales y enormes acuíferos, que son las principales fuentes de agua en los más de 90 oasis principales del desierto. Las autoridades de gestión del agua una vez temieron que los acuíferos en el Sahara se secaran pronto debido al uso excesivo, pero un estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters en 2013, descubrió que los acuíferos «no fósiles» (no renovables) aún se alimentaban a través de la lluvia y la escorrentía.
Flora y fauna
A pesar de las duras y áridas condiciones del desierto, varias plantas y animales llaman hogar a la región. Hay aproximadamente 500 especies de plantas, 70 especies de mamíferos conocidas, 90 especies de aves y 100 especies de reptiles que viven en el Sahara, además de varias especies de arañas, escorpiones y otros artrópodos pequeños, según World Wildlife fundamental.
Los mamíferos grandes son nativos de América del Norte y finalmente se abrieron paso a través del istmo de Bering hace entre 3 y 5 millones de años.
Los camellos, también conocidos como los «barcos del desierto«, están bien adaptados para el ambiente cálido y árido. Las jorobas en la parte trasera de un camello almacenan grasa, que se puede utilizar para obtener energía e hidratación entre las comidas. Los camellos almacenan la energía de manera tan eficiente que pueden pasar más de una semana sin agua y varios meses sin comida.
Otros residentes del Sahara incluyen una variedad de gacelas, addax (un tipo de antílope), guepardos, caracales, zorros del desierto y perros salvajes.
Muchas especies de reptiles también prosperan en el ambiente del desierto, incluidas varias especies de serpientes, lagartijas e incluso cocodrilos en lugares donde hay suficiente agua.
Las especies de plantas en el Sahara se han adaptado a las condiciones áridas, con raíces que alcanzan las profundidades subterráneas para encontrar fuentes de agua enterradas y hojas que tienen la forma de espinas que minimizan la pérdida de humedad. Las partes más áridas del desierto están completamente desprovistas de vida vegetal, pero las áreas de oasis, como el Valle del Nilo, admiten una gran variedad de plantas, incluidos olivos, palmeras datileras y varios arbustos y pastos.
Clima
El Sahara se alterna de ser un desierto seco e inhóspito y un exuberante oasis verde cada 20.000 años. Los autores del estudio examinaron sedimentos marinos que contienen depósitos de polvo del Sahara de los últimos 240.000 años. El equipo descubrió que el ciclo entre un Sahara seco y uno verde se correspondía con los leves cambios en la inclinación del eje de la Tierra, que también impulsa la actividad de los monzones. Cuando el eje de la Tierra inclinó el hemisferio norte solo un grado más cerca del sol (unos 24.5 grados en lugar de los 23.5 grados de hoy), recibió más luz solar, lo que aumentó las lluvias monzónicas y, por lo tanto, apoyó un paisaje verde y exuberante en el Sahara.
Los arqueólogos han descubierto pinturas rupestres y rupestres prehistóricas y otros restos arqueológicos que han arrojado luz sobre cómo era la vida en el Sahara, una vez verde. Bits de cerámica sugieren que hace unos 7.000 años, los pastores de la antigüedad criaban ganado y cosechaban plantas en lo que ahora es un desierto árido.
Pero durante los últimos 2,000 años más o menos, el clima del Sahara ha sido bastante estable. Los vientos del noreste secan el aire sobre el desierto y conducen los vientos calientes hacia el ecuador. Estos vientos pueden alcanzar velocidades excepcionales y causar severas tormentas de polvo que pueden reducir la visibilidad local a cero. El polvo del Sahara viaja en vientos alisios hasta el lado opuesto del globo.
El efecto del cambio climático
El área del desierto del Sahara ha crecido casi un 10% desde 1920, según un estudio de 2018 publicado en el Journal of climaterio. Si bien todos los desiertos, incluido el Sahara, aumentan de área durante la estación seca y disminuyen durante la estación húmeda; el cambio climático provocado por el hombre en conjunto con los ciclos climáticos naturales está haciendo que el desierto del Sahara crezca más y se reduzca menos. Los autores del estudio estimaron que aproximadamente un tercio de la expansión del desierto se debió al cambio climático provocado por el hombre.